DEL SWING AL ROCK AND ROLL: FREDDIE SLACK

Cuando el boogie-woogie giró desde el estilo de piano tocado por músicos afroamericanos hacia un sonido más mainstream a principios de la década de los 40, el pianista Freddie Slack se convertiría en uno de sus máximos exponentes blancos. Slack siempre será recordado por sus ritmos boogie-woogie, un género en el que siempre se sintió cómodo, siendo capaz de tocar otros géneros y estilos con total desenvolvimiento. Cualquier intento del pianista por aproximarse a algo fuera de la clave boogie-woogie le devolvía de nuevo y de manera irremisible a su habitat natural. En cualquier caso Slack supo encontrar aquella tecla con la que el rhythm and blues desembocaría inevitablemente en el rock and roll.

Freddie Slack había comenzado como batería, pero los años pasados en el Conservatorio de Chicago le hicieron finálmente decidirse por el piano, el instrumento con el que ha pasado a formar parte de mi pequeña historia del rock.

Sus primeros años de carrera musical los pasó de orquesta en orquesta, puliendo su estilo y desarrollando su capacidad compositiva y organizativa. Algunas de aquellas orquestas fueron de lo mejorcito de la época en ese estilo de jazz almibarado llamado swing. La de Henry Halstead, favorita de las estrellas del Hollywood de la época, la de Earl Burtnett, popular en Chicago, la del saxofonista y clarinetista Archie Rosate o la del pianista Lennie Hayton, el que fuese director musical de MGM, fueron sólo algunas de las orquestas de swing en las que Freddie Slack se formó como pianista en una primera etapa que transcurrió aproximadamente hasta 1935.

Durante aquel año Slack ingresaba en la orquesta del batería Ben Pollack, una de las que mejor supo definir el swing, llevándolo además a su cumbre de popularidad. Músicos excepcionales como Benny Goodman o Glenn Miller llegaron a tocar en la orquesta de Pollack.

Es en 1936 cuando Freddie Slack comienza a trabajar con Jimmy Dorsey, un fabuloso clarinetista, saxofonista y trompetista que había formado su propia banda tras disolver la que compartía con su hermano Tommy Dorsey. Allí también tocaba el batería Ray McKinley, un tipo que había trabajado con Glenn Miller y que a la postre era uno de los motores básicos de la banda de Jimmy Dorsey. Juntos grabarían algunos de los mejores temas de la orquesta de Dorsey, siempre en clave swing, como "Parade Of The Milk Bottle Caps" y "John Silver", las dos instrumentales más conocidas del grupo.

Slack y McKinley hicieron amistad, y cuando el propio McKinley y el trombonista Will Bradley se juntaron para liderar una nueva orquesta Slack se unió a ellos sin dudarlo.

Entre Septiembre de 1939 y Enero de 1942 la banda de Bradley grabó multitud de temas para Columbia. Algunos como "Celery Stalks At Midnight" y "Fry My Cookie In A Can Of Lard" resultaron todo un éxito. Las fricciones entre Ray McKinley y Will Bradley precipitaron el fin de la banda en 1942. Un año antes Slack les había dejado, cargado ya de la suficiente experiencia como para formar su propia banda.

En 1942 el pianista Freddie Slack veía cumplido su gran sueño y formaba su propio grupo. Aquella banda se convertitría en uno de los primeros fichajes de la recién creada Capitol Records, y aprovechando el ímpetu publicitario de su nueva compañía Slack y su banda conseguirían el primer número uno para los ejecutivos de Capitol de la mano de "Cow Cow Boogie".

"Cow Cow Boogie" fue escrita por el saxofonista Bennie Carter. Musicálmente, la combinación del estilo boogie-woogie con elementos western es un gran ejemplo del modo en el que los escritores e intérpretes afroamericanos estaban adaptando y modificando aquellos motivos western. Por supuesto no imitaban aquel estilo, simplemente lo transformaban en algo nuevo. Las letras también debían sufrir modificaciones. Hasta que Freddie Slack la convirtió en éxito de la mano de la vocalista Ella Mae Morse el tema había sido muy popular entre intérpretes afroamericanos y Ella Fitzgerald y Herb Jeffries ya habían grabado aquel tema de Carter.

Ella Mae Morse tenía sólo 17 años cuando grabó el "Cow Cow Boogie" de Freddie Slack. Aquella muchacha ya había sido contratada por Jimmy Dorsey para su banda a los 14 años, época en la que Slack quedó prendado de su forma de cantar, así que cuando creó su propia banda el pianista no dudó para quien sería la parte vocal. Aquella voz de sobra capacitada para interpretar jazz, country o rhythm and blues se convertiría en una de las primeras en interpretar rock and roll.

Además de "Cow Cow Boogie" la banda de Slack grabaría algunos éxitos más. "Mr. Five By Five", un tema de Don Raye y Gene DePaul sería también número uno de la mano de Ella Mae Morse.

No se debe olvidar quien ocupó el puesto de guitarrista en la banda de Freddie Slack en aquellos primeros años, y no debe hacerse porque se trataba del inmenso T-Bone Walker. Walker permaneció en la banda de Slack entre 1942 y 1944.

La versatilidad de Slack fue un excelente punto de acompañamiento a las voces de Ella Mae Morse o Margaret Whiting, aquella vocalista de formación jazz y voz cristalina que grabó para Slack el éxito de 1943 "That Old Black Magic", un tema de Harold Arlen y Johnny Mercer. Las versiones de Glenn Miller y de Freddie Slack compartieron número uno.

Johnny Mercer, uno de los fundadores de Capitol Records y un letrista descomunal, desempeñó un papel muy destacado en la carrera de Slack. Su talento, unido a la capacidad organizativa de Slack sumó numerosos éxitos para Capitol, entre ellos una poderosísima versión del popular tema ferroviario "Wreck Of The Old 97".

A mediados de la década de los 40 el boogie-woogie, el estilo en cuya versión mainstream mejor se desenvolvía Slack, estaba perdiendo parte de su notoriedad. Los nuevos ritmos que traía el rhythm and blues comenzaban a apoderarse de todos los sonidos. El country también experimentaba giros innovadores. Los músicos eran conscientes de aquellos cambios y Freddie Slack no fue ninguna excepción. Siempre fiel al boogie-woogie pero capaz en un momento dado de abrir su mente como lo hizo para "House Of Blue Lights" en 1946, un tema compuesto por él mismo y Don Raye. Aquel tema grabado junto a Ella Mae Morse y utilizadísimo por los músicos afroamericanos, sentaría en cierto modo las bases de aquel primitivo rock and roll que estaba justo naciendo. Lo que venía del boogie-woogie lo tamizó el rhythm and blues y se convirtió en rock and roll.

A principios de los 50 Slack desmantelaba su banda. Aquel nuevo sonido del que él había sido parte protagonista estaba acabando con las grandes bandas.

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