WHICH SIDE ARE YOU ON: PETE SEEGER

Mientras los ritmos afroamericanos y la música blanca avanzaban casi de la mano hacia el rock and roll, algunos músicos decidían utilizar su talento como medida de protesta social y política en clave folk. Aquel revival folk que había iniciado Woody Guthrie en la década de los 40 tuvo su continuación con Pete Seeger.

Músico, cantante, compositor, activista político y social, y descendiente directo de los que llegaron a Estados Unidos en el Mayflower, Pete Seeger creció en un ambiente absolutamente politizado. Su padre Charles nunca ocultó sus ideas pacifistas en la Unversidad de Berkeley, California, donde era profesor de música.

Con 13 años Seeger ya era subscriptor del New Masses, el periódico del Partido Comunista estadounidense. En aquel momento Pete Seeger estaba más cercano al periodismo que a cualquier otra actividad, pero cuando escuchó un banjo de cinco cuerdas en el festival folk de Asheville, en Carolina del Norte, su vida cambió para siempre.

Tras dos años estudiando en Oxford Seeger marchó a Nueva York en 1938. Allí trabajó en los Archivos de Música Folk Americana, lo que le sirvió para acercarse a figuras míticas como el vocalista de blues Leadbelly o a activistas sociales como Aunt Molly Jackson. Seeger era ya un músico aceptable, gracias en gran medida a su disciplina y a una rectitud casi puritana.

El 3 de Marzo de 1940, la fecha en la que nació el folk moderno, según el musicólogo Alan Lomax, Pete Seeger conocía a Woody Guthrie en un concierto benéfico llamado "Grapes Of Wrath". Ese mismo año el duo ingresaba en The Almanac Singers, un colectivo musical que incluía a Lee Hays, Millard Lampell, Sis Cuningham, Sonny Terry, Brownie McGhee y otros músicos.

The Almanac Singers grabaron de inicio emocionantísimas canciones de trabajo como "The Talking Union Blues" o "Which Side Are You On", y algunos temas pacifistas como "The Ballad Of October 16".

Con la llegada de la II Guerra Mundial y la entrada en escena de la alianza soviética-estadounidense The Almanac Singers ganaron confianza y respeto por parte del público. Programas de radio, publicidad, invitaciones para actuar en numerosos clubes de Nueva York, fueron acontecimientos que a la larga supondrían serios problemas para los que como Seeger habían hecho de su música una forma de protesta ante las injusticias. ¿Qué concesiones puede o debe hacer un artista a una audiencia masiva sin perder su integridad artística y su radicalismo político?.

En 1942 Seeger fue llamado a filas, en una época en la que el FBI ya había comenzado a meter sus narices dentro de The Almanac Singers. Seeger se casaba con Toshi Otta, fundamental a la hora de organizar su carrera y sus finanzas.

Aparentemente Seeger no se encontraba muy cercano a las posiciones del Partido Comunista al final de la II Guerra Mundial. A menudo Seeger veía irrealizables y utópicas las posiciones de quienes fueron sus compañeros de partido entre 1942 y 1950. En cualquier caso los inicios de la Guerra Fría fueron tiempos difíciles para los que alguna vez habían defendido posturas próximas a las del pensamiento social de izquierdas, y Seeger no fue una excepción, llegando incluso a ser atacado en su propio coche y junto a su mujer e hijo en 1949. De todos modos la creatividad de Seeger siempre se nutrió de las adversidades y a finales de los años 40 él y Lee Hays componían la excepcional "If I Had A Hammer", un optimista canto a las posibilidades del cambio social. En 1950 Seeger, Hays, Fred Hellerman y Ronnie Gilbert formaban The Weavers y obtenían éxito inmediato con algunas edulcoradas versiones de temas folk como "Good Night Irene".

Justo cuando The Weavers comenzaban a lanzarse con éxito, su carrera fue torpedeada por los sectores más reaccionarios del conservadurismo estadounidense y llegaron a perder gran número de actuaciones. Fue la década que Seeger dedicó a definir y a nutrir su propio público, aunque por supuesto continuó realizando actuaciones con The Weavers. Folkways Records vió como su catálogo crecía rápidamente con los cinco o seis discos que Seeger lanzaba cada año.

En 1955 llegaron los problemas de muchas personalidades del mundo de la cultura cuando el Comite de Actividades Antiamericanas rompió la baraja de la democracia. Seeger se encontraba entre los que sufrieron discrimanción y persecución. Aún así The Weavers tuvieron arrestos para marcarse un tour de reunión que dejó un glorioso cover del "Sixteen Tons" de Merle Travis y un disco de aquellos conciertos.

En 1956, justo el año en el que Seeger compuso la inmortal "Where Have All The Flowers Gone", él y otros como Arthur Miller eran encausados en relación a aquellas supuestas actividades antiamericanas. En 1961 Seeger fue condenado a un año de prisión y sometido a 17 meses de censura en cualquier medio de comunicación.

Pete Seeger es parte protagonista del revival folk que se vivió en los años 50 al que Woody Guthrie había dado el pistoletazo de salida en la década de los 40. El cóctel explosivo de letras aplastantes desde el punto de vista social y melodías bucólicas de primitivas raíces folk tendría continuacíón en los difíciles 60. Las marchas por los derechos civiles y la Guerra de Vietnam alimentarían la agudeza compositiva de Seeger, pero es ya harina de otra entrada.

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