HANK BALLARD AND THE MIDNIGHTERS

El éxito de Bill Haley a partir de su "Crazy Man, Crazy" hizo que el público norteamericano centrase parte de su atención en los grupos de rhythm and blues. Uno de aquellos fueron The Royals, más tarde conocidos como The Midnighters.

The Royals se formaron como grupo de doo wop en Detroit en 1950. El grupo consiguió cierta estabilidad en unas formaciones cambiantes de manos de los tenores Henry Booth y Charles Sutton, el barítono Lawson Smith, el bajo Sonny Woods y el guitarrista Alonzo Tucker. Durante una actuación en el Paradise Club de Detroit en 1952 fueron descubiertos por Johnny Otis, el blanco más importante de la historia del rhythm and blues, cazatalentos, productor, y el tío que puso su batería al servicio de Big Mama Thornton en 1953 para su colosal "Hound Dog".

The Royals firmaban por Federal Records y cosechaban un tenue éxito de manos de un baladeño tema de Otis llamado "Every Beat Of My Heart".

En 1953 Lawson Smith era llamado a filas y su puesto era ocupado por Hank Ballard, un tipo que lo mismo escuchaba gospel que idolatraba a Gene Autrey. Ese mismo año Hank Ballard y los Royals conseguían meterse en el top ten de las listas de rhythm and blues con un tema compuesto por el propio Ballard llamado "Get It".

The Royals se habían trasladado a Cincinnati, sede de Federal, en 1954. Allí ya había un grupo llamado The Five Royales, así que The Royals cambiaron su nombre a The Midnighters para evitar confusiones. Sin solución de continuidad el guitarrista Alonzo Tucker era reemplazado por Arthur Porter.

El tremendamente sexual pelotazo que fue el "Sixty Minute Man" de The Dominoes se había metido de lleno en la cabeza de Hank Ballard, quien se había convertido casi desde el inicio en el alma mater de los Midnighters. Ballard tenía entre ceja y ceja escribir un tema que cambiase la escena musical de su tiempo. No se si lo consiguió, pero su "Work With Me Annie" grabado en 1954 para el sello Federal, sacudió los cimientos de la más retrograda moral estadounidense de mediados de la década de los 50. Como aquel fabuloso "Get It" el contenido del nuevo tema era abiertamente sexual. A pesar de ello vendió más de un millón de copias, alimentadas indirectamente por la negativa de muchas emisoras a pasar el tema por las ondas. "Work With Me Annie" copó las listas de rhythm and blues durante siete semanas consecutivas. Rock and roll, rhythm and blues y sexo unidos como siempre en combinación explosiva en aras del talento y de la libertad, a través de un poco conocido genio llamado Hank Ballard.

En 1955 The Midnighters continuarían cosechando éxitos, a menudo basados en aquella línea cachonda y sexual de "Get It" y "Work With Me Annie". "Sexy Ways" y las secuelas "Annie Had A Baby", "Annie's Aunt Fannie" e "It's Love Baby ("24 Hours Day)". Etta James grabaría una cachonda respuesta a la saga de las "Annie" llamada "The Walflower (Roll With Me Henry)", con autoría de la propia James, de Ballard y de Johnny Otis. Georgia Gibbs readaptaría el tema a una versión edulcorada preparada para públicos blanquitos blandengues.

En la segunda mitad de los 50 The Midnighters sufrieron una serie de cambios. Charles Sutton y Sonny Woods se marcharían del grupo, Lawson Smith volvería y se incorporarían el guitarrista Cal Green y el vocalista Norman Thrasher. Firmaron por King Records y comenzaron a llamarse Hank Ballard and The Midnighters allá por 1959.

Aquel período no había deparado ningún éxito para los Midnighters. Todo cambió con un pelotazo de rhythm and blues llamado "Teardrops On Your Letter". La cara B de aquel single pasó prácticamente desapercibida. Era "The Twist", convertida de nuevo en cara B tras "Finger Poppin' Time" en 1960, llegando esta vez si, a las listas, aunque colapsada por la versión que hizo Chubby Checker.

A finales de 1960 llegarían nuevos éxitos de la mano de "Let's Go, Let's Go, Let's Go" y en 1961 con "The Hoochi Coochi Coo" y "The Switchero".

El panorama musical experimentaba ya cambios radicales y Hank Ballard y The Midnighters no volverían a conseguir éxito alguno hasta su disolución a mediados de la década de los 60.

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