JOHNNY CASH - Folsom Prison Blues

El primer sencillo de Johnny Cash y sus Tennessee Two, compuesto por "Hey, Porter" y "Cry, Cry, Cry", tuvo un éxito aceptable y se llegaron a vender más de 100.000 copias. Esto permitió que Cash, Grant y Perkins entrasen en una dinámica de giras y conciertos en el área de Arkansas, Mississippi y Tennessee, junto a otros músicos de Sun Records como Elvis Presley o Carl Perkins. El sueño de aquellos tres chicos comenzaba a hacerse realidad.

El 30 de Julio de 1955 Cash y sus muchachos volvían a entrar en los estudios de Sun en Memphis. Lo que iba a salir de allí iba a ser uno de los temas bandera de la carrera de Johnny Cash. Se trataba por supuesto de "Folsom Prison Blues", un corte que le ha acompañado a lo largo de sus 50 años de carrera. Perfectamente respaldado por "So Doggone Lonesome", el sencillo se iba a convertir en uno de los primeros éxitos de Cash. El single se lanzaría el 15 de Diciembre de aquel mismo año y ambas caras llegarían al número 4 de las listas de country.

"Folsom Prison Blues" fue escrita por Johnny Cash inspirado por la película "Inside The Walls Of Folsom Prison". Aquel film que versaba sobre la dura vida de presos y funcionarios entre los muros de la prisión de Folsom fue visto por Cash en 1952 durante su estancia en Alemania.

Cash obtuvo la inspiración musical de un tema de 1953 de Gordon Jenkins, virtuoso de los instrumentos populares de cuerda, llamada "Crescent City Blues", dejando la misma melodía y apropiándose de parte de la letra sin tener en cuenta a Jenkins a la hora de los créditos, tema por cierto que se solucionaría en 1968.

La clave country de "Folsom Prison Blues" combina dos de los elementos más ferreamente unidos a la historia de Cash. Los temas de trenes y los temas de prisiones son esta vez entrelazados a la perfección por el maestro Cash. Los presos escuchan el silbido del tren mientras recuerdan sus crímenes, imaginan a la gente libre dentro de ese tren y se preguntan que sería de ellos si estuviesen fuera de la prisión. Una letra absolutamente embriagadora para uno de los emblemas de la carrera de Johnny Cash.

Cash admiraba a Ernest Tubb, pionero del country, y cuando escribió "So Doggone Lonesome" siempre estuvo presente en su cabeza. Verdaderamente siempre se ha dicho que aquel tema podría perfectamente haberlo firmado el propio Tubb. De nuevo clave country para un corte una vez más centrado en un desgarrador amor.

El éxito del segundo single de Cash propició que dejase su trabajo y se dedicase a tiempo completo a la carrera musical, mientras obtenía una plaza fija en el Louisiana Hayride, el popular show semanal de radio que desde Shreveport retransmitía la KWKH.

Aquella sesión de Julio de 1955 dejaría dos cortes más. "Luther Played The Boogie", un autobombo para Luther Perkins, el guitarrista de los Tennessee Two, y "Mean Eyed Cat", aparecido como sencillo en 1960.

Quedaba menos para la Primavera de 1956 y la llegada de uno de los mayores hitos, de los muchos que hubo en la carrera de Johnny Cash.

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JOHNNY CASH - Go home and sin

Definitivamente Johnny Cash, Luther Perkins y Marshall Grant se animaron a dar el paso que separa la música amateur de la música profesional. Cash se armó de valor y acudió a ver a Sam Phillips, el dueño de Sun Records y artífice del nuevo sonido. Era el año 1954 y puede decirse que Cash acudía a Phillips prácticamente en el mejor momento posible, con todo aún por explotar.

Johnny Cash mostró a Phillips su repertorio de temas religiosos, pero aquello era invendible. El chico volvió a casa y allí empezó todo.

En Septiembre de 1954 Cash y The Tennessee Two, es decir, Perkins y Grant, entraban a los estudios de Sun en Memphis para realizar sus primeras grabaciones. De allí saldría el primer single de Cash para la compañía de Phillips. Los dos temas del sencillo, "Hey, Porter" y "Cry, Cry, Cry", reflejaban el incipiente interés de la época por los tempos acelerados y las composiciones de elevado ritmo. "Hey, Porter", una contagiosa composición enlazada con la más ferrea tradición de música ferroviaria, fue escrita por Cash durante su estancia en Alemania sirviendo en el ejército. "Cry, Cry, Cry", desgarradora composición de amor roto, se escribió para convertirse en la cara B de "Hey, Porter".

El estilo single-string de Luther Perkins con la guitarra eléctrica, la manera en la que Grant aporreaba el bajo y el percusivo ritmo de acompañamiento de Cash con su guitarra acústica, obtenido en ocasiones al colocar un trozo de papel bajo las cuerdas, se complementaban perfectamente con el estilo vocal del propio Cash, cercano al bajo-barítono, y establecieron un sonido del cual pocas veces se ha alejado.

Johnny Cash sento desde el principio las bases de un country no demasiado ortodoxo, no todavía tan influido como el de la mayoría de músicos y vocalistas por el blues y el rhythm and blues. Aquel primer sencillo tuvo buena recepción en las listas de country, colocándose "Cry, Cry, Cry" en un nada desdeñable sexto puesto.

Su siguiente sencillo, grabado el 30 de Julio de 1955 iba a llevar en su interior uno de los himnos más reconocibles de la etapa de Cash en Sun Records y por ende de toda su carrera.

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JOHNNY CASH - Starting the legend II

En 1950 la vida del joven Johnny Cash iba a dar un cambio importante. Fue el año en el que se graduó en el instituto y el año en el que su padre se trasladó en busca de nuevos trabajos a Evedale, un pueblo cercano. Consciente de que en Dyess el futuro no ofrecía nada, Johnny Cash siguió los pasos de aquel. Sus primeras experiencias laborales tras su decisión de marcharse no fueron ni lucrativas ni alentadoras para Cash. Aquellos momentos significaron además sus primeros escarceos con la bebida, algo a la postre muy determinante en su vida.

Mucha gente de los pueblos del sur de Estados Unidos con un futuro laboral bastante negro habían tomado la decisión de alistarse en el ejército. La idea de tener un trabajo valorado, un salario fijo y un nuevo tipo de entrenamiento llevó a Johnny Cash a tomar el camino de entrar a formar parte de la Fuerza Aerea del ejército estadounidense. Malos momentos en cualquier caso para hacerlo. Corea del Norte había invadido Corea del Sur y cuando la decisión de la ONU de que las tropas norcoreanas se retirasen más allá del paralelo 38 fue ignorada Estados Unidos se vio envuelto en una nueva guerra.

Debido a la crisis norcoreana el entrenamiento militar había sido reducido, así que en un corto periodo de tiempo Cash se convirtió en un excelente operador de radio. Su nombre militar pasó a ser John R. Cash, al considerar los mandos que JR no debía ser admitido.

En el año 1951 Johnny Cash era trasladado a una base norteamericana en Alemania. Allí serviría hasta 1953. Durante ese tiempo Cash adquirió una guitarra barata y formó una banda con algunos muchachos del Sur con el objetivo de tocar temas del country. Cash ya había escrito poemas en Dyess. Ahora en Alemania continuaba haciéndolo y además trataba de darles musicalidad con la ayuda de sus amigos. Aquello por supuesto propició a Cash una experiencia que sería decisiva años más tarde.

Tras dejar la carrera militar y después de su boda, Johnny Cash decidió establecerse en Memphis. Allí conoció a dos chicos que estaban tratando de conseguir una carrera musical. Marshall Grant, un tipo de Carolina del Norte y Luther Perkins, de Alabama, eran justo el espaldarazo que Johnny Cash necesitaba para lanzarse al destructivo mundo de la música.

Su hermano Roy, aquel que había tenido su propia banda, trabajaba con ellos y fue quien se los presentó a Johnny. Rápidamente hicieron amistad. Eran músicos amateur tratando de dar un giro profesional a sus vidas.

Johnny Cash cantaba y tocaba la guitarra acústica, Marshall Grant se pasó al bajo y Luther Perkins hizo lo propio con la guitarra eléctrica. Comenzaron tocando temas de Hank Snow y algunas composiciones religiosas del propio Cash. El primer paso estaba dado. Encontrarse en la ciudad que se iba a convertir en la cuna del rockabilly sería decisivo a todas luces.

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JOHNNY CASH - Starting the legend I

A pesar de la enorme cantidad de material que se ha escrito y que seguriá escribiéndose sobre la figura de Johnny Cash, uno de los mayores iconos de la cultura popular norteamericana, realizar aquí una pequeña serie sobre su vida, y fundamentalmente sobre su música, infunde un enorme respeto, incluso miedo. Sólo me ocurre con algunos músicos, y Cash es uno de ellos. Pero un blog en el que se pretende repasar la historia del rock prácticamente desde sus orígenes, no valdría nada si él no estuviese presente, así que sin más dilación, este es Johnny Cash.

Kingsland, un pueblo del condado de Cleveland en Arkansas, fue el lugar de nacimiento de J.R. Cash en el año 1932. Su familia se trasladaría a otro pueblo de apenas 500 habitantes, Dyess, perteneciente al condado de Mississippi, también en el estado de Arkansas.

La familia de Cash no era lo que se dice demasiado pudiente, y aquel chico tuvo que trabajar los campos de algodón desde muy jovencito. Aquellos campos y la profunda religiosidad de su familia marcarían profundamente su música.

Carrie Cash, madre de Johnny, se había educado en la iglesia metodista, pero en su nueva residencia de Dyess se encargó de llevar a sus hijos a la iglesia baptista todos los Domingos. En cualquier caso en aquellos tiempos numerosas iglesias se habían establecido en el pueblo, asi que la madre de Cash les llevaba a una u otra en función de los servicios o sermones que tuviesen cada día, intentando que ellos tuviesen una cierta amplitud de miras religiosa. Amplitud de miras ciertamente escasa, ya que la mayoría de las iglesias del sur de Estados Unidos tenían una doctrina absolutamente conservadora. Si alguien estaba en desacuerdo con el credo baptista era con total seguridad satánico.

Allí por supuesto no había lugar para las dudas liberales, y las críticas a la Biblia no se consentían en modo alguno. De todos modos, bajo ese manto de intolerancia las iglesias se convirtieron en vitales nucleos sociales que procuraron ayuda en los tiempos más difíciles que le tocó vivir a la América de entre guerras.

Además de la profunda moral religiosa que se le trataba inculcar desde su familia, las iglesias tenían algo que atraía al joven Cash como si fuese un imán. Era la música, y empezaba ya a golpear muy fuerte en su cabeza y en su corazón. Religión y música comenzaban a marcar su vida de manera más profunda que cualquier otra cosa.

Los padres de Johnny Cash se hicieron con una radio. Aquello revolucionó sin duda alguna la vida de J.R.. Los sonidos de la radio eran sin duda alguna mucho más sofisticados que aquellos a los que Cash estaba acostumbrado en su casa o en la iglesia. Esa música, country en todas sus variantes, se iba a convertir muy pronto en el aspecto más importante de su vida, más allá de un mero entretenimiento, una vía de escape de la monotonía del día a día.

Gracias a la radio Johnny Cash descubrió a sus primeros heroes. Lulubelle and Scotty, Lonnie Glosson, Wayne Raney, el maestro de la harmónica, Red Foley y The Carter Family permitieron a Cash descubrir un mundo que se alejaba radicalmente de ese al que él estaba acostumbrado a escuchar en su casa y al que por supuesto tenía mucho apego.

Trabajo, vida familiar e iglesia eran los pilares en torno a los cuales giraba la vida de Johnny Cash en aquellos primeros tiempos. La radio y el campo se introducían paulatinamente como meras diversiones en principio.

Aquella vida que Johnny Cash llevaba en Dyess se vió truncada repentinamente por el terrible accidente laboral que el 12 de Mayo de 1944 sufrió su hermano Jack, al que estaba muy unido, y por el que moriría días más tarde. Johnny había tenido extrañas premoniciones y además se sintió culpable de aquella muerte. Tenía 12 años y la muerte de su hermano le marcó profundamente, además de hacerle madurar en un muy corto espacio de tiempo.

Novedades musicales volvería a marcar el camino a seguir del joven J.R.. Hasta ese momento él nunca se había planteado seguir una carrera musical, pero eso camino lo inició casi de casualidad su hermano Roy Cash, quien había fundado su propia banda, llamada The Dixie Rhythm Ramblers también conocidos como The Delta Rhythm Ramblers. La banda de Roy practicana en la casa familiar e incluso su madre se unía a ellos tocando diversos instrumentos. Aquello seducía a Johnny Cash, quien por aquel entonces ya había comenzado a elaborar algunas poeticas composiciones. Los Rhythm Ramblers practicaban un primitivo country que les llevó a aparecer incluso en el show de la emisora local KCLN, pero la muerte en la Segunda Guerra Mundial de tres de sus miembros llevó a Roy Cash a encauzar su vida fuera del negocio musical.

De buena memoria Cash solía entonar viejas canciones del gospel, un género por el que sentía especial predilección por razones obvias. Además comenzó a sentir interés por la guitarra, instrumento que dominaba un vecino y amigo suyo llamado Pete Barnhill. Años antes la madre de Johnny le había regalado una modesta guitarra, pero hasta que no apreció la manera de tocar de su amigo no se sintió atraido.

Uno de los programas de radio favoritos de Johnny Cash era High Noun Roundup, emitido por la WMPS de Memphis y presentado por Smilin' Eddie Hill. La casualidad quiso que aquel show se fuese a emitir en directo desde el instituto de Dyess. Charlie e Ira Louvin, The Louvin Brothers, con un estilo similar al de The Lonesome Valley Trio, iban a ser los principales protagonistas. El encuentro casual de Johnny Cash con Charlie Louvin propició que en su mente apareciesen deseos de convertirse en una estrella de la música. Y sinceramente, todo en su vida hasta ese momento parecía indicar que finalmente Johnny Cash lo sería.

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DALE WRIGHT - She's Neat

Dale Wright era un jovencísimo locutor de la emisora WING de Dayton, en Ohio. Mientras simultaneaba sus estudios con la radio había conocido a una chica que le habló de unos amigos que querían formar una banda. Wright no tardó demasiado en decidirse. Aunque tenía alguna experiencia como niño cantor jamás había cantado nada parecido a lo que se le venía encima. El reto era sumamente interesante.

Una vez dentro de la banda Dale Wright escribió un tema llamado "Walk With Me" que trataba sobre la polio. Wright tenía sólo 16 años por aquel entonces y no le costó demasiado convencer al resto del grupo para interpretar aquel tema en un show televisivo para el que estaban invitados. Así lo hicieron y por supuesto fue un auténtico bombazo.

A los pocos días Harry Carlson de Fraternity Records, discográfica de Cincinnati, llamó a Wright para grabar aquel tema. Se modificó la letra y Wright y su banda, The Rock Its, llamados más tarde The Wright Guys, grabaron "Walk With Me" y se lanzaron a la carretera.

La siguiente grabación de Dale Wright iba a ser un tema de su propia cosecha, "She's Neat". A pesar de los recelos iniciales el corte fue grabado en los viejos estudios de King Records en Cincinnati. Pese a todo aún tardaría en ser editada, a finales del año 1957. Los responsables de Fraternity jamás pensaron que "She's Neat" pudiese cosechar algún tipo de exito, pero para su sorpresa el tema comenzó golpeando fuerte en St. Louis y otras ciudades. El 13 de Enero de 1958 "She's Neat" debutaba en las listas de éxito de Billboard, en las que alcanzaría el puesto 38 y en las que se mantendría durante 13 semanas, algo verdaderamente glorioso para un corte de rockabilly. Para Harry Carlson, dueño de Fraternity, aquello era increible, teniendo en cuenta sobre todo la poca confianza que tenía en el tema de Wright. En la grabación las líneas de bajo del contrabajo de los Rock Its no quedaron bien registradas, así que Carlson se llevó la cinta a Nashville y las regrabó esta vez con un bajo eléctrico interpretado probablemente por Bill Black, el bajista de Elvis. Aquella decisión no gustó en absoluto a Dale Wright, pero lo cierto es que finálmente "She's Neat" tuvo su repercusión.

Posteriormente Dale Wright realizaría una segunda incursión en las listas de Billboard con un tema llamado "Please Don't Do It". Debutaba en las listas el 25 de Agosto de 1958 y alcanzaba un puesto 77 manteniéndose durante apenas 5 semanas, algo normal para muchos fantásticos temas de rockabilly, en un mundo en el que cada vez era más difícil hacerse un hueco.

La mayoría de las siguientes grabaciones de Dale Wright se convertirían en temas ciertamente orientados al mercado juvenil con un carácter netamente comercial, temas que no consiguieron la menor de las repercusiones. Pero Dale Wright nos dejó "She's Neat", y eso ya es suficiente para hacerle un hueco en el templo del rockabilly.

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JIMMY DEE - Henrietta

El 6 de Enero de 1958 Jimmy Dee y su banda, The Offbeats, debutaban en las listas de Billboard con uno de los temas con sonido más caliente de la etapa dorada que el rockabilly vivía desde 1956. Aquel tema se llamaba "Henrietta", y a pesar de no ser el típico corte salvaje y frenético que caracterizaba al rockabilly, destacaba por el agresivo griterío vocal de Jimmy Dee, aquel jovencito de San Antonio, Texas. Su voz convirtió "Henrietta" en lo que hoy es, un tema con pelotas, un auténtico y pegajoso corte de rockabilly.

"Henrietta" fue editada por Dot Records, una pequeña compañía que había fundado Randy Wood en 1950 en Gallatin, un pueblo de Tennessee, trasladándose en 1956 a Hollywood. El tema llegó hasta el puesto 47 en las inefables listas de pop de Billboard y se mantuvo en ellas durante una nada despreciable temporada equivalente a 10 semanas. Además las emisoras colaboraron con una activa difusión de "Henrietta", pese a que los directísimos shows televisivos no lo pasaron como correspondía a un corte gloriosamente rockabilly.

Tras algunos sencillos más para Dot Records, Jimmy Dee y sus Offbeats se perderían en la marejada que iba a suponer la trepidante década de los 60, dejando como inmenso legado su fabuloso y solitario viaje a las listas de éxitos de la mano de "Henrietta".

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RONNIE SELF - Bop-A-Lena

Un jovencísimo Ronnie Self había encontrado en la emisora KWTO de Springfield la puerta para el inicio de una carrera musical. Aquella emisora se había convertido desde su creación en 1954 en el emblema del Ozark Jubelee, el programa con el que la ABC presentaba batalla al Grand Ole Opry. Red Foley fue contratado para hacer posible un show televisivo del Ozark. Dub Albritten era el manager de Foley. Allí coincidieron con Si Siman, uno de los productores del programa. Foley, Albritten y Siman serían piezas fundamentales en la carrera aún por iniciarse de Ronnie Self.

Ronnie Self era un chico bastante insistente. Consciente de su poderío y de sus buenas dotes como compositor, lleno los despachos de la emisora con un montón de demos con la ilusión de firmar un contrato con ABC. Por supuesto lo consiguió y en 1956 ABC lanzaría el primer single de Ronnie Self. "Pretty Bad Blues" en la cara A y "Three Hearts Later" en la B fallaron a la hora de posicionarse en las listas.

Dub Albritten quería seguir manteniendo a Self en ABC a pesar del fracaso de su primer trabajo. Puede parecer extraño que Albritten, con contactos en Decca gracias a Red Foley, a Webb Pierce y a Brenda Lee, todos ellos asiduos al Ozark Jubelee y músicos de Decca, no quisiera colocar al propio Self en Decca, pero el caso es que le ayudó a mantenerse en ABC, con quienes grabaría un segundo sencillo del que hoy no se conoce más que el título. "Sweet Love" y "Alone" son absolutos desconocidos. Las cintas desaparecieron y el sencillo nunca llegó a editarse. Aquel aparente fracaso hizo sin embargo que Dub Albritten, un tipo muy bien contactado por aquel entonces, se convirtiese en una especie de representante de Self.

A comienzos de 1957 Albritten fue requerido por Philip Morris para que contratase a los músicos que iban a formar parte de la caravana publicitaria de la tabaquera. Ronnie Self, por supuesto, formó parte de aquella caravana, en su mayoría compuesta por músicos de country. Self era casi el único representante del rockabilly, y consiguió entusiasmar al público con sus salvajes actuaciones mezcla del más caliente rhythm and blues y el más electrizante rockabilly.

Albritten fue consciente del calado entre el público que había cosechado Ronnie Self durante el tour para Philip Morris, así que le consiguió un contrato con Columbia que se iba a firmar el 10 de Febrero.

La primera sesión de Ronnie Self para Columbia tenía lugar el 16 de Febrero de 1957. Acompañado por Grady Martin, uno de los más afamados músicos de sesión de Nashville, y Hank Gariana a la guitarra, Floyd Chance al bajo, Buddy Harman, el primer batería residente del Grand Ole Opry, y Floyd Cramer, uno de los arquitectos del sonido Nashville, al piano, Ronnie Self, como guitarra y vocalista, grabó tres temas. El elenco de músicos que Columbia reclutó para la primera grabación de Self da buena muestra de las esperanzas que la discográfica tenía puestas en él. "Big Fool" y "Frame Of Love" constituyeron el primer sencillo de Ronnie Self con Columbia, pero fracasaron en su intento por posicionarse en las listas de éxitos. Un tercer tema grabado en aquellas sesiones, "Black Night Blues", no sería editado hasta 1990.

La siguiente sesión de Self le iba a permitir mostrar un poco más de originalidad. "Ain't I'm A Dog" y "Rocky Road Blues" se convertían en su segundo sencillo para Columbia. Su áspero estilo vocal quedaba realmente bien en primer plano además de alimentar la creatividad de los intérpretes de las backing vocals. Este segundo sencillo de Self es un auténtico ejemplo de rock and roll en plenitud. En "Ain't I'm A Dog" parecía realmente que Self gruñía la letra en una especie de primer intento proto punk. El single tuvo éxito a nivel regional y sirvió para que Columbia dejase de lado los otros dos cortes que se habían grabado en esas sesiones de Junio del 57.

El 16 de Diciembre de 1957 Ronnie Self se encontraba de nuevo en el estudio. Junto a él los guitarristas John T. Hill y Ray Edenton, el incondicional Buddy Harman a la batería, el bajista Ike Inman y el pianista Marvin Hughes. De allí salió uno de los clásicos más potentes de la historia del rockabilly y por supuesto de la del rock and roll. Se trataba de "Bop-A-Lena", un tema country escrito por Webb Pierce y Mel Tillis aparentemente sin importancia. Todo hasta que Ronnie Self le engrandeció con su potencia vocal y con un ritmo absolutamente frenético. Aquellos espontaneos, frenéticos y salvajes giros vocales hicieron que hoy algunos consideren "Bop-A-Lena" como el primer sencillo del punk. Evidentemente es una afirmación un tanto desmesurada, pero la verdad es que es un tema lo suficientemente anárquico como para ser reconocido, algo incluso tan estridente que llegó a inspirar a algunas de las primeras bandas de garage. El 10 de Marzo de 1958 "Bop-A-Lena" debutaba en las listas de Billboard en las que alcanzaría el puesto 63 y en las que se mantendría durante 7 semanas. Su éxito palpable no fue notorio, pero "Bop-A-Lena" es hoy reconocido como algo superior por la inmensa mayoría de los amantes del rockabilly. "I Ain't Going Nowhere" y el escandaloso "You're So Right For Me" fueron también grabados en aquellas sesiones de Diciembre de 1957.

Su marcha a Decca a finales de la década y algún éxito como compositor para una incipiente Brenda Lee no harían justicia a un auténtico e innato talento para el rockabilly.

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JOE BENNETT AND THE SPARKLETONES - Black Slacks

Muchos chicos a lo largo y ancho de Estados Unidos soñaban con emular a aquellos ídolos que habían repuntado el panorama musical del país en base a ese potente y adictivo nuevo sonido llamado rockabilly que había explotado definitivamente desde 1957.

Cuatro adolescentes de Spartanburg, un pueblo de Carolina del Sur, estuvieron a punto de cumplir el sueño musical americano. Verdaderamente se quedaron muy cerca, y algunos de los temas que les llevaron al estrellato son hoy auténticas joyas del rockabilly. El Cowpens High School, el instituto del pueblo, vio la formación de una banda llamada The Sparkletones, formada por unos críos de edades comprendidas entre los 13 y los 16 años. El vocalista y guitarrista Joe Bennett, el bajista Wayne Arthur, el guitarrista Howard "Sparky" Childress y el batería Jimmy "Sticks" Denton, se convirtieron en el germen de aquella banda que dejándose llevar por la cada vez más apabullante marea del rockabilly intentaron la aventura del rock and roll.

Los sueños de los Sparkletones parecieron comenzar a cumplirse una noche de Enero de 1957 cuando participaron en un concurso de jóvenes talentos en el auditorio de su pueblo. Los chicos obtuvieron la primera plaza, pero lo más importante y decisivo fue que Bob Cox, caza talentos de la CBS, estuvo presente en aquellas interpretaciones. Sabedor del talento de los Sparkletones, Cox abandonó la CBS y convirtiéndose en manager de la banda firmó un contrato con ABC Paramount.

Al día siguiente de la firma del contrato de Joe Bennett and The Sparkletones con ABC Paramount los chicos comenzaban su primera sesión de grabación. Primero ayudaron a un joven talento llamado Paul Anka a completar la grabación de un tema llamado "Diana". Después grabaron su primer tema, llamado "Black Slacks" y compuesto por Joe Bennett y Jimmy Denton. Este tema, en el que se puede escuchar a Paul Anka haciendo las backing vocals, es por derecho propio uno de los más crudos y de sonido más caliente de la historia del rockabilly. "Boppin' Rock Boogie" se convertía en una más que aceptable cara B para el primer sencillo de la banda. "Black Slacks" se convertiría por supuesto en el mayor éxito de Bennett y los Sparkletones. El 26 de Agosto de 1957 "Black Slacks" debutaba en las listas de Billboard, y aunque sólo alcanzaría el número 17, se mantuvo en ellas durante 19 semanas, algo impensable para unos adolescentes como eran los Sparkletones.

Las emisoras comenzaron a colocar "Black Slacks" en las ondas. Verdadero éxito local tuvo cierto impacto a nivel nacional, como demuestra su mantenimiento en Billboard. Los Sparkletones aquirieron la etiqueta de celebridades y se vieron envueltos en giras y shows que les separaron de sus hogares cada vez más. Saber mantener la cabeza ante esa situación y con esa edad es tarea sumamente difícil.

El 23 de Diciembre de 1958 "Penny Loafers and Bobby Socks", respaldada por "Rocket", entraba en las listas de Billboard. La segunda grabación de Joe Bennett and The Sparkletones llegaría a un discreto número 42 y se caería tras 8 semanas de permanencia. ABC Paramount realizaría un puñado de singles con Bennett y sus Sparkletones, algunos de ellos bastante interesantes, pero el éxito ya siempre les sería esquivo, temas que recibirían buena difusión radiofónica pero que no calarían en la audiencia.

En 1959 firmaban con Paris Records, con la que lanzarían 4 sencillos en un comercial intento de volver a la senda del éxito en base a temas claramente orientados al público juvenil. Pero el momento de Joe Bennett and The Sparkletones había pasado.

Aquellos cuatro muchachos de pueblo habían conseguido entrar por méritos propios en la historia del rockabilly, y por añadidura en la del rock and roll.

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HAYDEN THOMPSON - Love My Baby

Cuando un joven blanco de algún lugar del Mississippi se interesaba por la música, las fuentes de las que beber, a finales de los años 40, eran prácticamente inagotables. En las emisoras sureñas altas dosis de estrellas del country como Hank Snow y Bob Wills, en las pequeñas estaciones independientes, glorias del blues como B.B. King y Howlin' Wolf. Si el padre de ese chico se maneja con la guitarra y la madre con la harmónica, es muy posible que aquel crío se acabe convirtiendo en un gato salvaje. Es el caso de Hayden Thompson.

Siempre a la sombra de los grandes del rockabilly y del rock and roll de la década, pero merecedor de un hueco entre todos aquellos que consiguieron hacer del rock algo por lo que hoy muchos suspiramos. Thompson y otros como él nunca consiguieron un top ten en las listas de Billboard, pero nos dejaron algunos temas que hoy son historia del rockabilly.

Hayden Thompson grabó su primer sencillo para Von Records, la misma casa en la que el Johnny Burnette Trio grabaría sus primeros cortes, en Octubre de 1954. Un single con "Act Like You Love Me" en la cara A y "I Feel The Blues Coming On" en la B. Aquel inusual country blues servía de carta de presentación para el rico y emotivo poderío vocal de Thompson, además de permitirle asentarse en el circuito de country durante los próximos dos años.

Fueron tiempos en los que Hayden Thompson abrió su mente a géneros como el jazz, ingresando en los Dixie Jazzlanders y practicando sin pudor alguno fusión de géneros, en ese sentido, un auténtico adelantado a su década. El año 1956, en el que el rockabilly había estallado y en el que Elvis se había elevado, propició la migración de muchos músicos a Memphis. Thompson fue uno de ellos.

A principios de 1956 Hayden Thompson realizaría alguna grabación con Sam Phillips a los mandos, pero no fue hasta Diciembre de aquel mismo año cuando Phillips encontró lo que andaba buscando de la mano del clásico del blues de Junior Parker, "Love My Baby", que había grabado Hayden Thompson. Aquello olía al primitivo sentimiento rockabilly de las primeras grabaciones de Elvis, y por supuesto hizo que Phillips se estremeciese. Hoy el "Love My Baby" de Thompson es su auténtico tema de cabecera, pero por desconocidas razones Phillips guardó la grabación hasta finales de 1957, donde sería lanzada por Phillips International, la nueva filial de Sun, aunque fallaría a la hora de colocarla en las listas.

En 1958, consciente de que no volvería a grabar para Sun o Phillips, Hayden Thomspon se trasladó a Chicago en busca de nuevas oportunidades. Allí saltaría de club en club y de discográfica en discográfica, perdiéndose su pista hasta el revival rockabilly de la década de los 80.

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JERRY LEE LEWIS - The Return Of Jerry Lee

Tras el escándalo de Myra Brown había que tomar medidas. Una vez más Sam Phillips se dispuso a salvar el trasero de su discográfica en base a un lavado de imagen de Jerry Lee Lewis. En primer lugar Lewis se divorció de su segunda esposa y se casó formalmente con Myra ante los medios de comunicación. Evidentemente la prensa rosa y amarilla no son producto de nuestros días. Pero los días de gloria de Jerry Lee Lewis parecían haber terminado y "High School Confidential" se desplomaba en los listas.

Phillips, lejos de desanimarse, lanzó con Sun Records un nuevo sencillo de Jerry Lee Lewis. La cara A era una humorística entrevista en la que se preguntaba al Killer acerca de su reciente viaje por Inglaterra. Lewis respondía a cada pregunta con partes de sus temas. Verdaderamente "The Return Of Jerry Lee" merece la pena ser escuchado. La cara B estaba ocupada por un tema compuesto por el propio Lewis, "Lewis Boogie". Lamentablemente ya nada parecía poder evitar la caida en picado del genio de Louisiana.

Las emisoras de radio seguían boicoteando las grabaciones de Lewis, así que a Sam Phillips se le ocurrió esconderle bajo el seudónimo de The Hawk. Con este significativo nombre Lewis grabaría algunas maravillas instrumentales como el "In The Mood" de Glen Miller o "I Get The Blues When It Rains", ambas editadas en sencillo en Octubre de 1960. Pero el estilo del Killer era absolutamente inconfundible, así que el boicot continuó.

Versiones de clásicos del rock and roll y coqueteos con el twist, el country, el blues y el gospel significaron poco fructíferos intentos por volver a ocupar los puestos altos de las listas de éxitos, pero todo fue en vano.

En 1963 Lewis abandonaba Sun Records, a pesar de los intentos de Phillips por retenerle, y firmaba por Smash Records, una pequeña filial de Mercury, en busca de una nueva vida. Nueva vida que será por supuesto abordada cuando corresponda.

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JERRY LEE LEWIS - High School Confidential

Había que seguir la estela del éxito de "Breathless". Sam Phillips seguía contando con excelente material grabado por Jerry Lee Lewis y por supuesto estaba dispuesto a aprovecharlo con nuevos lanzamientos. Aquella estética del All American Boy parecía tener su continuidad en el siguiente sencillo de Jerry Lee Lewis para Sun Records lanzado en Abril de 1958. El trallazo de rock and roll "High School Confidential" era perfectamente respaldado por el corte country "Fools Like Me". El tema que llenaba la cara A, "High School Confidential" sería el que Lewis interpretase en su participación en la película del mismo título estrenada en verano de aquel año 1958. Una intro verdaderamente escalofriante da paso a uno de los más alucinantes temas de la década. Elvis estaba en el ejército y Buddy Holly iba a tener un muy triste final. El camino estaba despejado para que el Killer se convirtiese en el amo. Pero...

En una sociedad, la norteamericana, y como no, la británica, de los años 50, jugarse una carrera de la manera en la que lo hizo Lewis con la suya, es cuanto menos, arriesgado. Suicida, autodestructivo, tarado o cortito, son sólo algunos de los apelativos con los que se ha machacado al Killer a lo largo de la historia. Sinceramente no creo que fuese para tanto. No es tarea de este blog juzgar los comportamientos de sus protagonistas más allá de su música. Pero es cierto que el matrimonio secreto de Jerry Lee Lewis con Myra Brown, una chica de 13 años, hija de su bajista y primo J.W. Brown, y su exposición pública a los ojos de la carroñera prensa británica, tuvo consecuencias fatales en la carrera musical del genio de Louisiana. Además Lewis aún no se había divorciado de su anterior esposa.

Aquel tipo de relación, no tan extraña en los estados del sur de Estados Unidos, escandalizó a los moralistas hijos de la Gran Bretaña y terminó con Jerry Lee Lewis saliendo rápidamente del país antes de que le deportasen.

El escándalo afectó notoriamente a la carrera y la popularidad de Lewis. A su vuelta a Estados Unidos el Killer se encontró con un trato igual de rancio que en Inglaterra. Su música fue prohibida en la mayoría de emisoras de radio de todo el país, su cotización bajó desde los 10.000 hasta los 250 dólares por noche, hubo quema de discos y se convirtió en una especie de apestado. El éxito inicial de "High School Confidential" quedó en el recuerdo y aquel excelente sencillo se llenó de polvo en la estanterías de las tiendas de discos.

Sam Phillips iba a tratar de remediar aquella situación, pero tal vez ya era demasiado tarde.

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JERRY LEE LEWIS - Breathless

Fue en Enero de 1958 cuando Sam Phillips decidió meter de nuevo en el estudio a Jerry Lee Lewis con el objetivo de obtener un par de grabaciones aptas para su siguiente sencillo. Al final Phillips se decidió por un single compuesto por "Breathless" en la cara A y "Down The Line" en la cara B. Se lanzó en Febrero de 1958 y se mantuvo en las listas de Billboard durante 15 semanas, llegando hasta un nada desdeñable séptimo puesto. En las listas de rhythm and blues llegó hasta el tercer puesto y hasta el cuarto en las de country.

Aquel sencillo se agotaba rápidamente espoleado por aquel pelotazo de rock and roll escrito por Roy Orbison que fue "Down The Line".

En "Breathless" el piano del Killer se vuelve más boogie woogie que nunca. La mano derecha de Jerry Lee Lewis se transforma durante la duración del tema en la del gran Johnnie Johnson. Una inmensa y prácticamente desconocida hasta la fecha mezcla de calientes estilos, desde el swamp rock hasta el funky soul pasando por el delta blues, cobra vida en una de las más adictivas interpretaciones de Lewis. Una pieza maestra del boogie woogie creada por el genio de la Tin Pan Alley, Otis Blackwell, continuando la senda emprendida por el anterior "Great Balls Of Fire", el gran éxito de Lewis a través de una composición de Blackwell.

Su comienzo lánguido y digno, casi en en silencio, se vuelve poderoso rock and roll guiado por la fabulosa locura del genio del flequillo, en un golpeo de teclas próximo al señor Pine Top Smith.

Una verdadera joya en la larguísima carrera de Jerry Lee Lewis.

El 8 de Marzo de 1958 Jerry Lee Lewis actuaba en el programa directo de los sábados de Dick Clark interpretando "Breathless". Sencillamente indescriptible.

De Marzo a Mayo de 1958 Lewis se embarcaría en una gira nacional a cargo de Alan Freed.

Elvis definitivamente era llamado a filas y Chuck Berry giraba hacia el blues. El camino parecía despejado para Lewis, pero un escándalo iba a sacudir los cimientos de la anquilosada sociedad norteamericana.

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JERRY LEE LEWIS - Great Balls Of Fire

"Whole Lotta Shakin' Goin' On" había convertido a Jerry Lee Lewis en una auténtica estrella a nivel nacional. Los rumores de que Elvis iba a ser llamado a filas le colocaban además como el mayor aspirante al trono del Rey. Para rematar la faena Lewis iba a participar en el programa en directo de Steve Allen en Nueva York el 28 de Julio de 1957. Su salvaje manera de tocar el piano, su mirada criminal y la magistral interpretación de "Whole Lotta Shakin' Goin' On" era todo lo que los adolescentes norteamericanos necesitaban ver. Aquel joven canalla se mostró ante ellos como una figura capaz de alejarles del poder establecido por los adultos. Ese loco y su piano se iban a convertir en la referencia de miles de chicos y chicas.

La actuación en el show de Allen iba a disparar las ventas de "Whole Lotta Shakin' Goin' On" y le iba a colocar en una posición de popularidad difícil de imaginar apenas unos meses antes.

El siguiente single de Lewis se convertiría en todo un himno y en su tema de cabecera. El 8 de Octubre de 1957 Jerry Lee Lewis acudía a una sesión de grabación en los estudios de Sun en Memphis. Hasta allí había llegado un tema compuesto por Otis Blackwell, uno de los mejores compositores de rhythm and blues de todos los tiempos, y Jack Hammer. Aquel tema era "Great Balls Of Fire", título que hacía alusión al momento en el que el Espíritu Santo se manifestaba como lenguas de fuego, en una típica expresión del Sur de Estados Unidos. Sam Phillips siempre había imaginado aquel tema en las manos y en la voz de Lewis, así que de aquella sesión salió el "Great Balls Of Fire" de Jerry Lee Lewis. "Great Balls Of Fire" utilizó sólo piano y batería, pero sonaba muy poderoso bajo el influjo de la producción de Sam Phillips.

Cuando "Great Balls Of Fire" debutó en las listas de Billboard el 25 de Noviembre de 1957 lo hizo de manera moderada, pero en seis semanas consiguió colocarse en el número 2, puesto en el que se mantuvo otras cuatro semanas. Sun Records y Jerry Lee Lewis iban a conseguir otro single de millón de copias vendidas.

En Agosto de aquel mismo año Jerry Lee Lewis había firmado un contrato para aparecer en la película de Warner Brothers, "Jamboree", película al uso para adolescentes lanzada por Dick Clark, el rival de Alan Freed. Lewis interpretaría finálmente "Great Balls Of Fire", en una versión lévemente diferente a la que aparecería en el sencillo de Sun lanzado en Noviembre de 1957. Parece ser que Carl Perkins declinó la interpretación de "Great Balls Of Fire" en la película y se decidió por "Glad All Over". Puede que aquella decisión marcase definitivamente la historia del rock.

La cara B de "Great Balls Of Fire" fue la balada country de Hank Williams "You Win Again", un intento de Sam Phillips de reconducir la opinión del público conservador norteamericano que comenzaba a recelar de la actitud de Lewis. Llegaría al número 2 de las listas de country. En Reino Unido sin embargo, la cara B de "Great Balls Of Fire" sería la genial "Mean Woman Blues".

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