LITTLE RICHARD - God Save The Queen

El 12 de Octubre de 1957 Little Richard, en lo más alto de su carrera, comenzaba una gira por Australia con Gene Vincent y Eddie Cochran. Aquella gira iba a deparar muchísimo dinero para el señor Penniman.

Algún extraño acontecimiento iba a ocurrir en mitad de la gira, y Richard salía despavorido de Australia dispuesto a encaminar su vida tras los pasos del señor, es decir, de dios. Algunas versiones apuntan a dios apareciéndose a Little Richard durante un vuelo australiano con unas cuantas turbulencias. Sea como fuere Little Richard decidía abandonar el mundo del rock and roll en su mejor momento profesional. A veces pienso que algo se le debió aparecer realmente a Richard para tomar una decisión así. Me resulta incomprensible que un tipo al que le había costado tanto abrirse camino dadas sus "peculiaridades", pecata minuta, de negro y homosexual en Estados Unidos de la década de los 50, decidiese de pronto, sin una explicación razonable, desertar de un mundo al que él y otros contribuyeron a hacer grande.

Richard quería ser ahora predicador para la Iglesia Adventista del Séptimo Día. Absolutamente increíble. Por supuesto Specialty Records no le iba a liberar de su contrato sin una última sesión de grabación.

Richard ingresó en el seminario Oakwood, en un pueblo llamado Huntsville en Alabama, para comenzar sus estudios encaminados a la charlatanería eclesiástica. Mientras tanto Specialty tenía suficiente material grabado por Little Richard como para continuar lanzando singles y álbums durante todo un año, así que Richard, cuidando sus intereses, contrató un abogado que le hiciese no perder los al menos 25.000 dólares en royalties que aquello le iba a deparar.

No sólo la iglesia llamaba a Richard en el plano metafísico. La música continuaba siendo su vida y firmaba en 1959 un contrato con una compañía de gospel con la que lanzó poco significativos trabajos.

No fue hasta 1962 cuando el dios del rock and roll se le aparecería de nuevo al dios del rock and roll.

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LITTLE RICHARD - Good Golly Miss Molly

Durante aquella ráfaga de genuinos pelotazos de rock and roll, Little Richard tuvo tiempo de grabar uno de sus más emblemáticos cortes, tanto por su música como por el significado de su letra. Se trata por supuesto de "Good Golly Miss Molly", grabada en al año 1957 y lanzada como single por Specialty Records en Enero de 1958, acompañada por "Hey-Hey-Hey-Hey" en la cara B.

El compositor John Marascalco, autor también de "Heeby Jeebies" o "She's Got It", fue el encargado de proporcionarle a Little Richard los medios líricos y musicales para elevar "Good Golly Miss Molly" a la categoría de obra maestra. Asociado con Robert Blackwell, a la sazón productor del sencillo, Marascalco se marcó un 12 bar blues con una letra absolutamente penetrante.

Sin embargo, aunque fue Little Richard el primero en grabar "Good Golly Miss Molly", no fue el primero en sacarla al mercado. Efectivamente Robert Blackwell produjo una versión para The Valiants, con un ritmo muchísimo más rápido que la de Richard, en una especie de experimentación del propio Blackwell sobre un tema que le obsesionaba.

Realmente "Good Golly Miss Molly" es una mezcla de un término que se tomó prestado a un locutor de la radio local, Jimmy Pennick, uno de los favoritos de Richard, y de un riff que se sacó de Jackie Brenston. Obviamente el resultado funcionó, dando lugar a uno de los mejores cortes que el rock and roll puede recordar.

La letra de "Good Golly Miss Molly" es gloriosa. Como la mayoría de los temas a los que Richard llevó a la cima, "Good Golly Miss Molly" es un campo minado de insinuaciones, pero la mayoría del público juvenil estaba demasiado ocupado bailándola como para detenerse a pensar en el significado lírico del tema.

Como sobre toda buena e insinuante letra que se precie, el debate sobre el verdadero significado de "Good Golly Miss Molly", parece no tener fin. Algunas teorías apuntan a una prostituta que trabajaba en un burdel llamado "The House Of Blue Light", donde trabajaba desde la mañana muy temprano hasta la noche ("the early, early morning till the early, early night"). Por supuesto se trata al término "Rockin' and Rollin'" como a la práctica del sexo, algo gracias a lo cual el género se denominó rock and roll, ya que muchos de los temas que sirvieron para su fundación y expansión hablaban de sexo ya fuese abierta o insinuantemente.

Aunque la anterior versión es casi la más aceptada para el significado de "Good Golly Miss Molly", algunas fuentes apuntan a una especie de chapero, tal vez encaminados por la condición sexual de Richard, aunque si tenemos en cuenta que no fue él quien compuso el tema, esta teoría podría perder fuerza.

Independientemente del significado, "Good Golly Miss Molly" es una verdadera obra de arte, una de las joyas del primer rock and roll, la consagración de esa auténtica bestia parda que fue, es y será el señor Richard Penniman, Mr. Little Richard.

Para que juzguen ustedes mismos, aquí queda la letra de "Good Golly Miss Molly":

Good golly miss Molly, sure like to ball,

Good golly miss Molly, sure like to ball,

A-When you're rockin' and a rollin', can't hear your mama call.

From the early early mornin' to the early early night,

When I caught miss Molly rockin' at the house of blue lights,

Good golly miss Molly, sure like to ball,

A-When you're rockin' and a rollin', can't hear your mama call.

Mama, papa told me 'Son, you better watch your step',

If'n your Papa's Mama had to watch my Papa's step ,

Good golly miss Molly, sure like to ball,

A-When you're rockin' and a rollin', can't hear your mama call.

Ahhhhhhhh

Good golly miss Molly, sure like to ball,

Whooo

Good golly miss Molly, sure like to ball,

A-When you're rockin' and a rollin', can't hear your mama call.

Goin' to the corner gonna buy a diamond ring,

When she hugs me and kiss me make me ting-a-ling-a-ling

Good golly miss Molly, sure like to ball,

A-When you're rockin' and a rollin', can't hear your mama call.

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LITTLE RICHARD - Here's Little Richard

Como era previsible, Little Richard, colocado ya en uno de los puntos más altos de su carrera, se encontró en una situación en la que consideró que su compañía discográfica, Specialty Records, debería atender todas sus demandas, tuviesen o no fundamento. Richard era ya un dios, o tal vez una diosa, o el arquitecto del rock and roll, alguien capaz de excitar a masas ingentes de públicos absolutamente desatados, uno de los primeros músicos en provocar histeria bajo los escenarios, y con todo eso a Art Rupe y a Robert Blackwell no les quedó más remedio que satisfacer la mayoría de las peticiones del melocotón de Georgia.

La primera y más importante de aquellas demandas fue la vuelta de los Upsetters a la escena acompañando a Little Richard. Desde que firmó con Specialty Mr. Little Richard había grabado con algunos de los mejores músicos de sesión de Nueva Orleans, la ciudad donde Rupe y Blackwell siempre querían grabar. Esta vez Richard deseaba hacerlo en Macon con los Upsetters como banda de acompañamiento.

Aquella sesión de grabación iba a producir uno de los mejores álbums de la historia del rock and roll y algunos de los mejores singles de la carrera de Little Richard. Por supuesto los Upsetters acudieron a la cita con el señor Penniman, pero Rupe y Blackwell, productor de las sesiones, mandaron a Macon a muchos de aquellos inmensos músicos con los que habían trabajado en Nueva Orleans. De aquella sesión de Macon salieron gloriosos cortes como "She's Got It", editada como single en Octube de 1956 como cara B de "Heeby.Jeebies" y "Send Me Some Lovin'", también cara B de la inmortal "Lucille", lanzadas en Febrero de 1957. "Jenny Jenny" y "Miss Ann" saldrían al mercado en Junio de aquel 1957 y "Keep A Knockin'" y "Can't Believe You Wanna Leave" lo harían en Agosto. Todos aquellos singles entrarían en las listas de Billboard, con "Jenny Jenny" alcanzando un puesto catorce, y arrasarían en las de rhythm and blues. Aquellos ocho cortes iban a protagonizar ese inmenso álbum de rock and roll puro y duro que es "Here's Little Richard", lanzado en Marzo de 1957 para Specialty Records. "Here's Little Richard" llegó hasta el puesto 13 de las listas de álbums de Billboard, algo realmente impresionante para un álbum de rock and roll. "Tutti Frutti", "True Fine Mama", "Reddy Teddy", "Baby", "Slippin' And Slidin'", "Long Tall Sally" o "Rip It Up" fueron algunos de los pelotazos ya consagrados y nuevos temas que se unieron a los cortes de "Here's Little Richard".

Hay que tener en cuenta que en Diciembre de 1956 Richard había lanzado "The Girl Can't Help It", tema de cabecera de la película del mismo nombre, acompañado por "All Around The World" en la cara B. Su fama y su fortuna crecían al mismo tiempo que su extravagancia y se disparaba su inmensa personalidad, cada vez más alocada y femenina.

Coincidiendo con la asombrosa y rápida escalada de Little Richard al Olimpo del rock and roll, el país se movía en sus habituales dosis de tradición y conservadurismo, mientras una nueva contracultura, ese rock and roll, comenzaba a molestar. Little Richard, negro, homosexual, con el pelo cardado y lleno de gomina, maquillado, histérico y afectado, se convertía por supuesto en el enemigo público número uno de aquella rancia sociedad. Aquella hola de conservadurismo se coló también en las emisoras de radio y televisión, muy presionadas por los anunciantes, muchos de ellos principales patrocinadores de las caravanas de músicos que recorrían el país ofreciendo sus shows. La prensa comenzó a tildar a los conciertos de rock and roll como actos violentos y desenfrenados absolutamente negativos para la moral de sus jóvenes cachorros. Sin embargo la juventud norteamericana de mediados de los 50 ya se había enganchado a esta fuerza bruta que era el rock and roll, y algunos promotores y dueños de discográficas apostaron sin dudar por aquella música de los dioses. Little Richard era uno de aquellos dioses y todavía le quedaban un puñado de milagros por realizar.

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LITTLE RICHARD - Ego

Con "Tutti Frutti" y "Long Tall Sally" en el mercado, Little Richard era ya una estrella consagrada, pero el señor Penniman iba a confirmarlo con la publicación en verano de 1956 de dos temas de Robert Blackwell. "Rip It Up" y "Ready Teddy" saldrían como cara A y B respectivamente del single que en Junio de 1956 publicaba Specialty Records. Ambos temas alcanzarían el número uno de las listas de rhythm and blues, y entrarían de manera moderada en el top 100 de Billboard. Por supuesto los músicos blancos hicieron versiones de los nuevos temas de Little Richard. Elvis Presley, Buddy Holly y Bill Haley encontraron el poder a través de la magia de Richard. Aquellos temas se convertirían en el punto de fusión entre el rhythm and blues y el rock and roll. La historia había cambiado.

En cualquier caso es ahora interesante, casi más que su propia música, detenerse alguna líneas en el cambio que Little Richard iba a experimentar a todos los niveles.

En aquellos momentos la imagen que Little Richard daba al público comenzó a ser una preocupación para Rupe y Blackwell. No era una época de libertades precisamente en Estados Unidos de la década de los 50. Demasiados prejuicios raciales y sexuales condicionaban sobre manera la vida de las minorías. Aquello se intensificaba en exceso en los estados del sur del país. Por supuesto un negro no podía ser foco de atracción para una mujer blanca. Las autoridades locales y el Ku Klux Klan se lo harían pagar muy caro, fundamentalmente al hombre. Por todo ello Blackwell y Richard trazaron un plan consistente en convertir el carácter de Little Richard en algo tan escandaloso que pareciese irreal. Aquella estrategia pronto iba a comenzar a dar resultados, hasta cierto punto, claro está, porque Richard realmente hechizaba a sus audiencias. A menudo la policía tenía que intervenir durante sus actuaciones con el objeto de evitar que docenas de niñas histéricas asaltasen el escenario para tratar de tocar al ídolo. Parece ser que aquellas fueron las primeras veces en las que el público femenino iba a lanzar ropa interior al escenario. Gran momento en el que el rock and roll y el sexo comenzaron a convertirse en algo prácticamente indisoluble.

La histeria crecía y pronto Little Richard se encontró actuando ante audiencias de 10.000 personas. Las fotos de chicas desnudas con sus números de teléfono al dorso comenzaron a ser una constante en aquellos shows. Richard incluso estuvo a punto de casarse con una de ellas, algo que él utilizó como broma, como compañía y como silenciador de rumores. Por supuesto aquel matrimonio no sucedería jamás.

Por supuesto la fama y la fortuna comenzaron a llenar de pájaros la cabeza de Richard. De la noche a la mañana el señor Penniman se había convertido en la pieza angular de la música popular de su época. Su ego comenzó a ser un factor determinante y pronto comenzaron las exigencias a su compañía de discos, exigencias que de momento Specialty no podía declinar.

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LITTLE RICHARD - Long Tall Sally

Mientras "Tutti Frutti" de Little Richard se adentraba implacable en las mentes de los jóvenes norteamericanos, independientemente de que fueran blancos o negros, Robert Blackwell recibía una llamada de Honey Chile, una locutora de Tennesee, para concertar una cita. Blackwell accedió y cuando acudió al encuentro Chile le presentó a una adolescente llamada Enortis Johnson. La chica traía unas letras con la intención de que Blackwell las uitilizase para algún nuevo tema. Su tía estaba enferma y necesitaba el dinero para poder curarse. A Blackwell le dio tiempo a leer unas líneas: "Saw Uncle John With Long Tall Sally".

Robert Blackwell, aún sin comprender demasiado la situación, se llevó las letras. Aquella tarde se enfrentó a esas pocas líneas e imaginando que era Little Richard quien las cantaba, intentó convertirlas en un nuevo tema. Blackwell llevó el tempo más allá del punto de ruptura, acelerando el ritmo del tema hasta un punto en el que a blanquitos como Pat Boone les fuese imposible subsistir. Lanzado como single en Febrero de 1956, y acompañado por "Slippin' And Slidin'" en el lado B, "Long Tall Sally" llegaría hasta el número uno de las listas de rhythm and blues y alcanzaría el puesto trece de las de pop, un nuevo hito para un músico negro. "Slippin' And Slidin'", maravilla tal vez oculta bajo la grandeza de "Long Tall Sally", alcanzó también el uno de rhythm and blues y un fabuloso puesto 33 en las de Billboard.

El dinero comenzaba a entrar a raudales, al menos en Specialty, en las hábiles manos de Art Rupe y Robert Blackwell, pero algo le llegaba a Little Richard, cantidades enormes para las que él estaba acostumbrado, cantidades que le sirvieron para llevarse a su familia a Hollywood a una nueva casa.

Sólo con dos sencillos para Specialty Records a sus espaldas, Little Richard se había conseguido colar en el olimpo de los dioses del rock and roll. Hacerlo en los Estados Unidos de los 50, siendo negro y homosexual, con un carácter despampanante y una personalidad arrolladora, nos da una idea de la magnitud del genio y el talento de semejante personaje.

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LITTLE RICHARD - Tutti Frutti

Cuando Robert "Bumps" Blackwell y Richard Penniman se conocieron en Nueva Orleans para la sesión de grabación de Richard, hubo una especie de amor a primera vista entre ambos. Blackwell se sorprendió de la escandalosa apariencia y artificial extravagancia de Richard, y Penniman se maravilló de que todos los músicos a los que Bumps reclutó para la sesión de grabación fuesen, sin duda, los mejores de la ciudad. Allí había mucha gente que formaba parte de la banda de Fats Domino. El inmenso Earl Palmer a la batería, James Booker y Huey Smith a las teclas, Lee Allen al saxo tenor, Red Tyler con el saxo barítono, Frank Fields al bajo y Edgar Blachard y Justin Adams a las guitarras formaban una auténtica constelación de músicos de sesión.

Las primeras horas de grabación no eran lo que Blackwell estaba buscando. La desconexión entre el estilo vocal y la apariencia de Richard se puso rápido de manifiesto. Su voz sonaba blandita, demasiado espiritual, sin ese toque que el propio Blackwell intuía en Penniman.

El equipo y los músicos pararon para comer. Decidieron hacerlo en el Dew Drop Inn, un garito que, como muchos de la época, contaba con un piano. Richard, probablemente desolado por la poco fructífera sesión de grabación, se sentó ante el piano y comenzó a tocar y cantar un tema que había usado a menudo en sus actuaciones alrededor de Macon. Se hizo el silencio entre los comensales y se escuchó: "A wop-bop-aloo-mop a good god damn! tutti frutti, good booty!". Richard nunca imaginó que aquel tema merecería ser grabado.

Blackwell se quedó alucinado. Ese era el sentimiento que en horas de grabación todavía no había encontrado en Richard. Salvo por algo de lenguaje inapropiado el tema era perfecto. Rápidamente llamó a Dorothy LaBostrie, letrista de cabecera de la discográfica, y en poquísimo tiempo tuvieron reescrito el tema, de modo que fuera más aceptable para su emisión en las radios. Después Blackwell sentó a Richard frente al piano del estudio, ya que no había tiempo para que los pianistas de sesión aprendiesen los arreglos, y le instó a tocar y cantar tal y como lo había hecho en el Dew Drop Inn.

En Octubre de 1955 Specialty Records lanzaba su primer sencillo con Little Richard como protagonista. "Tutti Frutti" en la cara A y "I'm Just A Lonely Guy" en la B se preparaban para la sobre exposición en las ondas.

La poderosa WLAC de Nashville fue la primera en colocar "Tutti Frutti" en el aire. Desde allí se extendió a toda velocidad a lo largo y ancho del país. Specialty se llevó a Richard a Los Angeles para su participación en algunos shows. La demanda iba en aumento.

Art Rupe y Robert Blackwell prepararon precipitadamente el contrato de Little Richard con Specialty, contrato que por supuesto era lo suficientemente leonino para la época. Los músicos negros, de escasísima cultura y educación la mayoría, eran a menudo timados por los propietarios de las discográficas, y Little Richard no fue una excepción.

Los negros sólo tenían una opción para hacer dinero, y había mucho en juego en los inicios del rock and roll. Aquella opción por supuesto era lanzarse a la carretera. Richard lo hizo, pero se olvidó de los Upsetters, la banda con la que había arrasado en Macon y sus alrededores, así que estos tuvieron que contratar a un joven talento local llamado James Brown, después de ponerse en contacto con Otis Redding, otra maravilla de la cantera de Georgia. Definitivamente los Upsetters tenían un ojo absolutamente alucinante.

Las emisoras blanquitas del país rechazaron emitir "Tutti Frutti" a pesar de los cambios en sus letras. De todos modos el single se vendió bien, tanto entre las audiencias blancas como entre las negras, alcanzando el puesto 21 en las listas de Billboard y el 2 en las de rhythm and blues.

Pero algo habitual iba a suceder. Los músicos blanquitos comenzaron a versionear los pelotazos de sus colegas negros. Por supuesto a las emisoras les interesaban mucho más. Pat Boone y Elvis Presley realizaron sendos covers de "Tutti Frutti", pero Little Richard, Mr. Richard Penniman, acababa de entrar en el olimpo del rock and roll.

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LITTLE RICHARD - The Upsetters y Specialty Records

De vuelta en Macon tras su abrupta salida de Peacock Records, Little Richard decidió formar su propia banda para intentar entrar con el pie derecho en el negocio de la música, algo que de momento aún estaba por llegar.

El guitarra solista Nathaniel Douglas, el inmenso batería Charles Connor, uno de los más influyentes e imitados de la historia del rock and roll, el bajista Olsie Robinson, los saxofonistas Wilbert Smith, Clifford Burks y Grady Gaines, y el propio Little Richard como piano y voces, formaron una de las bandas más trepidantes de la historia del rhythm and blues y del rock and roll, imitada hasta la saciedad y artífice sin duda de la explosión del rock and roll con mayúsculas.

Aunque comenzaron tocando algo de gospel y de blues, pronto se dispusieron a elevar el ritmo de manera considerable, convirtiéndose en una de las mayores atracciones musicales de Macon. Casi todo el mundo en los alrededores que quería ser alguien en el mundo de la música acudía a Macon a presenciar los shows de Little Richard y los Upsetters. Chuck Berry o Fats Domino no faltaron a la cita.

Uno de los populares músicos que acudió a presenciar alguna actuación de los Upsetters fue Lloyd Price. Una de aquellas noches Price recomendó a Richard que mandase alguna demo a Art Rupe, de Specialty Records, la compañía en la que grababa el propio Lloyd Price. Pasaría más de un año hasta que Richard tuvo noticias de Rupe.

Mientras tanto Richard tuvo problemas con la justicia de su ciudad natal por algo llamado "conducta lasciva". La sentencia le impedía cualquier actuación en los clubes de Macon, justo en el momento en el que él y su banda se encontraban en la cima de su popularidad. Aquello fue determinante para que los Upsetters se lanzasen a la carretera.

Specialty Records, la discográfica de Art Rupe, llevaba en el negocio de la música una década antes de que Richard comenzase a cantar. A principios de los 50 Rupe fichó a Robert "Bumps" Blackwell como una especie de caza talentos. Blackwell escuchó en 1955 la demo de Little Richard y sin pensarlo le citó en Nueva Orleans para una sesión de grabación.

La historia del rock and roll iba a presenciar uno de sus hitos más mayúsculos.

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LITTLE RICHARD - RCA y Peacock Records

Tras ganar aquel concurso de jóvenes talentos en su Macon natal, Little Richard ficha por RCA Candem. Era Octubre de 1951 y el jump blues y el rhythm and blues comenzaban la aceleración que iba a desembocar en el rock and roll. Richard comenzó por aquellos en una imparable carrera hacia la perfección.

El 12 de Enero de 1952 Little Richard se encontraba en una sesión de grabación para RCA Candem. Prácticamente al mismo tiempo su padre era asesinado a tiros en un club de Macon. El sistema judicial norteamericano de la década de los 50 trataba a los negros ni siquiera como ciudadanos de segunda clase, así que con el tiempo se retirarían los cargos a su asesino. Una joya más de la América de los 50.

A pesar de las profundas diferencias que le separaban de su padre, aquello afectó profundamente al joven Richard.

Entre 1951 y 1952 Richard grabaría cuatro temas para RCA. No fueron éxitos, siquiera moderados. "Taxi Blues" y la mayoría de los temas que de allí salieron presentaban el envoltorio jazzy al estilo de Bobby Short, una especie de fusión entre Cab Calloway y Nat King Cole. "Get Rich Quick" es un poquito más rápido pero con los mismos y básicos arreglos. Richard comenzó a adoptar un extraño acento de ciudad norteña que merece la pena escuchar en aquellas primeras grabaciones.

A finales de 1952 Little Richard había finalizado su contrato con RCA. Las pobres ventas de aquellos cuatro temas le sacaron de la discográfica y le obligaron a trabajar fuera de la música. Estando en Nashville Richard se topó con una banda llamada The Tempo Toppers. Necesitaban un vocalista y Richard estaba disponible, así que firmaron un contrato por el que Richard se convertía en el líder de una banda que ahora pasaba a ser un cuarteto vocal.

Tras un concierto en el Dew Dropp Inn de Nueva Orleans, los Tempo Toppers llegaban a Houston para una actuación en el Club Matinee. Allí conocerían a Don Robey, el propietario de Peacock Records, quien satisfecho con lo que vio les firmó un contrato para su discográfica. Robey y sus métodos mafiosos afectarían sobre manera al jovencísimo Richard.

El 23 de Febrero de 1953 los Tempo Toppers grababan cuatro temas en el ACA Studio de Houston. Cortes influidos por el gospel y por el sonido de los grupos vocales que dominaban la música de aquellos primeros años 50, como los Dominoes y su líder Clyde McPhatter.

Su primer single, "Fool At The Wheel" fue éxito regional en el sur, convirtiendo en populares a los Tempo Toppers en Texas, pero no rompió a nivel nacional. Richard iba a abandonar la banda de forma abrupta en verano de 1953 y regresaría a su casa de Macon.

Iba a ser el tiempo de los Upsetters.

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LITTLE RICHARD - Medicine & Minstrel Shows

Macon, la ciudad de nacimiento de Richard Penniman, era un hervidero musical durante las décadas de los años 30 y 40. El gospel, el blues y el rhythm and blues estaban presentes en cualquier esquina, y los clubes nocturnos donde se tocaba música en directo la dotaron de una actividad musical incesante. Aquella riquísima cultura musical no sólo embriagó a Little Richard. Otros grandes como Ottis Redding y James Brown cayeron rendidos a sus pies.

Una de las personalidades de Macon era Clint Brantley, propietario de club y contratista. El señor Brantley le dio a Richard Penniman su primer trabajo, en el Auditorio de Macon, vendiendo Coca-Cola. Aquello era una fabulosa oportunidad de ver a un montón de estrellas sin pagar. Cab Calloway, Hot Lips Page, Cootie Williams o Sister Rosetta Tharpe desfilaron ante sus ojos y aumentaron sus deseos de imitarlos. Una de aquellas noches Richard conoció a Sister Rosetta Tharpe, interpretó alguno de sus temas y ella quiso acompañarle. Fue el mejor momento de la joven vida de Richard.

Los problemas en casa de Richard iban en aumento. En el instituto no funcionaban las cosas y su disipada vida nocturna con el selecto círculo de personalidades gay de Macon le llevaron a un enfrentamiento insalvable con su padre. Richard Penniman se veía prácticamente forzado a abandonar su hogar.

Era el año 1948 y Richard ingresaba en algo llamado Dr. Hudson's Medicine Show. El señor Hudson necesitaba alguien que vendiese aceite de serpiente y que realizase las más variopintas tareas en su trotar por las carreteras. Entre aquellos quehaceres se encontraba el de pianista de acompañamiento es los espectaculares shows con truco del "doctor" Hudson. Puede decirse que Richard disfrutó en aquella etapa, aprendiendo las técnicas del piano rhythm and blues, vistiéndose de manera extravagante y mostrándose todo lo excéntrico que la época podía permitir. Fue un rodar sumamente interesante para el devenir de su música y de su personalidad. Después de aquello Richard ingresó en un minstrel show, uno de aquellos teatrillos callejeros que mezcló de manera cómica la ópera con la música negra. Su talento musical y su comicidad se adaptaban prefectamente a este tipo de shows, y supuestamente fue allí donde Richard Penniman adoptó el nombre por el que ha pasado a la historia, Little Richard.

Richard entonces decide regresar a su hogar, pero era bastante evidente el panorama que se iba a encontrar. Su padre le puso de patitas en la calle, y el bueno de Richard tuvo que volver a intentar ganarse la vida. Sólo había una manera razonable de hacerlo para él, y su música y su voz sonaron en los peores bares, tugurios y esquinas de Macon, hasta que un matrimonio blanquito, Ann y Johnny Johnson, dueños del Tick Tock, un club en el que Richard iba a comenzar a desarrollar verdaderamente sus aptitudes musicales por primera vez en su vida, le adoptó de alguna manera. De ahí a ganar un concurso local de jóvenes talentos en 1951, no faltó demasiado.

La reina del rock había comenzado a pavonearse, y muchos cimientos se iban a mover.

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LITTLE RICHARD - Big Head

Nacer en Macon, Georgia, en 1935 en el seno de una familia afroamericana era prácticamente sinónimo de escasez, pobreza y dificultades. Si además eras el tercero de doce hermanos, las papeletas para llevar la típica vida de los negros de entreguerras en Estados Unidos eran demasiadas. Contrariamente a lo que pudiera parecer la familia Penniman llevó una vida bastante decente, modesta por supuesto, pero sin pasar las calamidades que muchos de sus contemporáneos afroamericanos padecieron, y esto ya era mucho en la América de aquella época.

Richard Penniman no pasó hambre, pero otro tipo de dificultades le hicieron vivir una infancia y una juventud no demasiado satisfactorias. Según sus propias palabras nació ligeramente deforme. Su pierna derecha era más corta que su pierna izquierda, su cabeza era más grande de lo normal y tenía un ojo más grande que el otro. Para compensar la diferencia de longitud entre sus piernas Richard caminaba con unos característicos pasitos cortos que hicieron a las malas lenguas hablar sobre su feminidad. Si a esto añadimos el color de su piel es fácil suponer que Richard Penniman no lo tuvo que pasar bien en los primeros años de su vida.

Pero Penniman fue siempre un tipo que se creció ante las dificultades. Su extrovertido carácter le dotó de un don natural para hacer reír a la gente, así que pronto se rodeó de un nutrido grupo de amigos. Bromista hasta la exageración, su madre, una mujer muy espiritual, llegó a pensar que estaba poseído por el diablo. Fue aquella época, la de la escuela, la que asistió a la formación del carácter femenino de Richard, siempre deseando jugar a los juegos de las chicas y mucho más cercano a su madre que a su padre, madre a la que trataba de imitar, con sus ropas y sus maquillajes.

Los escarceos de Richard con los chicos comenzaron ya a temprana edad. Las chicas le adoraban porque veían en él a alguien como ellas, pero sus amigos comenzaban a notar que algo en Richard no era igual a lo que ellos estaban acostumbrados. Su padre, con quien llevaba una relación no muy buena, comenzó a recriminarle su feminidad, tachándole incluso de medio hijo.

Parte de la inmensa personalidad de Richard era su voz. Siempre cantando, enamorado de la música desde la primera vez que la escuchó en la iglesia, donde comenzó a cantar, por poco tiempo ya que su voz se tornó estrepitosa cuando comenzó a crecer. Intentaron que dejara de cantar, pero afortunadamente Richard nunca lo hizo. Cantar era su vida.

La iglesia, el lugar en el que Richard Penniman comenzó a cantar, también le atrajo por el aspecto espiritual, despertando en él ganas de convertirse en predicador.

La música, la homosexualidad y la espiritualidad, tres constantes fundamentales en la vida de Richard, básicas para comprender el tremebundo talento de uno de los mayores genios de la historia del rock.

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LITTLE RICHARD - Pequeña Introducción

A mediados de los años 50 ya se habían establecido claramente algunos de los personajes más significativos de la historia del rock and roll. Elvis Presley, Bill Haley, The Everly Brothers, Carl Perkins y Jerry Lee Lewis comandaban la nueva generación a la que idolatraba la juventud norteamericana de la época. Significativamente aquellos músicos hicieron suyos algunos de los mejores temas de un tipo llamado Richard Penniman, el hombre al que muchos expertos consideran el arquitecto del rock and roll, el músico al que junto a Chuck Berry considero el binomio fundamental de la década que lo cambió todo. Estoy hablando por supuesto de Little Richard. Esta serie que hoy iniciamos debería haber llegado antes, pero aprovechando la vuelta de Richard a los estudios, nada mejor que dedicarle un pequeño repaso a su carrera.

A comienzos de los años 50 un puñado de iconos del rhythm and blues comenzaron a girar en la misma dirección estilística que Little Richard. Hank Ballard, Lloyd Price, Ike Turner o Jackie Wilson eran algunos de ellos. Little Richard prácticamente acababa de aperecer en la escena musical en el momento en el que se estaba produciendo la intersección entre el rhythm and blues y el rock and roll. Él lo tuvo claro desde la velocidad que imprimió a su música, su furioso piano y su estilo vocal único jamás visto hasta su llegada.

Richard grabó para RCA Victor cinco años antes de que Elvis lo hiciese, convirtió "Tutti Frutti" en un pelotazo mundial en 1956, un verdadero fenómeno incluso mayor que el "Heartbreak Hotel" del Rey, pero el hecho de que Elvis fuese blanco, algo por supuesto aceptable por la mayoría de radios y televisiones del país, convirtió su ingreso en el olimpo de los dioses del rock en mucho más sencillo que el de Mr. Richard Penniman.

Little Richard fue el primer músico negro que hizo la música que la juventud blanca de los años 50 estaba deseando escuchar. Un tipo cuya imagen dentro y fuera del escenario contribuyó a aumentar su leyenda. Sus extravagancias, su sexualidad, su religiosidad, se convierten en nimiedades al compararlas con su música, una música que intentaremos analizar en unas cuantas entradas.

Señoras y señores, el señor Richard Penniman, más conocido como Little Richard.

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JOHNNY CASH - El cambio

A finales de 1957 Johnny Cash era uno de los músicos más prolíficos y consistentes de Sun Records, la compañía de Memphis propiedad del ínclito Sam Phillips. Tanto en número de ventas como en popularidad y respeto Cash era un valor seguro para la discográfica. Sin embargo, algunos movimientos le colocaron fuera de Sun. Elvis había salido ya y Phillips comenzaba a centrar todos sus esfuerzos en la promoción de Jerry Lee Lewis. Johnny Cash comenzó a sentirse infravalorado y notó que su capacidad de decisión sobre su música disminuía. Lo que seguiría era inevitable.

A mediados de 1958 Cash decidía firmar con Columbia Records, dejaba el Grand Ole Opry y se mudaba a California en busca de retos mayores. Sus últimos singles para Sun como "Ballad Of A Teenage Queen", "Guess Things Happen That Way" y "Ways Of A Woman In Love" se vendieron bien, pero representaron un cambio en estilo teniendo en cuenta la simplicidad de sus primeras grabaciones. El añadido de eco, estribillos, piano y overdubbing produjeron un sonido de estudio ahora más sofisiticado con el objetivo de dotarlo de mayor comercialidad, difíciles de duplicar en los directos, perdiendo una gran parte de la misma potencia en bruto obtenida en la producción del sonido.

El fichaje de Cash por Columbia, una gran discográfica con una prestigiosa división de country, le dio mayor libertad para controlar su música. Himnos, álbums conceptuales y retorno al primitivo sonido de sus primeras grabaciones para Sun fuero algunos de sus soñados logros conseguidos en su nueva compañía.

El final de la era dorada del rockabilly tocaba a su fin, y los más afamados músicos de Sun Records se veían forzados a fichar por compañías más grandes, como Carl Perkins también por Columbia.

Más extraña de comprender resulta sin duda la salida de Johnny Cash del Grand Ole Opry. Cash fue el primer músico en tratar de poner en duda la opinión generalizada de que los músicos residentes del Grand Ole Opry habían alcanzado la cima de sus carreras y que dejarlo era caer en desgracia. Cash decidió largarse del programa perdiendo de este modo la exposición radiofónica y promocional de la que gozaban sus miembros. Aquello tuvo buenas y malas consecuencias. Buenas en el sentido en el que Cash se hizo con una legión de seguidores, y malas desde el punto de vista de sus salud física y emocional.

Este periodo, desde 1958 hasta el momento máximo de reconocimiento a nivel nacional que supusieron sus álbums en prisión en 1968 y 1969 y su show televisivo entre 1969 y 1971, es sumamente importante para comprender la contribución y posición de Cash en la historia de la música.

Mucho se ha escrito sobre su vida en este periodo, pero la grandeza de la música que lo enmarca deja en anecdótica cualquier otra historia.

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JOHNNY CASH - 1957

Con "Folsom Prison Blues" y "I Walk The Line" Johnny Cash estaba comenzando a sentar los principios de su fama. Aquellos dos temas habían supuesto un éxito rotundo en el mercado country y comenzaban a acercarle a las masas. Su vida iniciaba el lento giro que le llevaría al olimpo musical. Cash y sus Tennessee Two eran residentes del programa Louisiana Hayride desde Diciembre de 1955, pero a partir de Julio de 1956 iban a cambiarlo por el Grand Ole Opry, el show que marcaba las tendencias y el devenir del country. Quien quería ser algo en el mundillo de la música debía pasar obligatoriamente por aquel programa, y Johnny Cash, Marshall Grant y Luther Perkins habían conseguido llegar.

La popularidad de Johnny Cash continuó subiendo como la espuma durante el final de 1956 y el año 1957. Nuevos temas como "There You Go", número uno en las listas de country, "Train Of Love", "Next In Line" o "Don't Make Me Go" no hicieron más que asentar profundamente las raíces y la filosofía musical de Cash, permitiéndole acceder al reducidísimo grupo de músicos de elite que campaban a sus anchas por las oficinas de Sun Records en Memphis. Las publicaciones especializadas en música country colocaban ya a Cash en la cima de los músicos de su género.

El polifacético Jack Clement, esta vez desde el lado del productor, comenzó a controlar las nuevas grabaciones de Johnny Cash y sus chicos. Mérito suyo es el añadido de piano y estribillos en aquellos temas.

Nuevos cortes de calidad se iban a suceder. Entre ellos "Home Of The Blues", grabada en Julio de 1957 e inspirada en la infancia no muy afortunada del propio Cash. Escrita por Cash, Douglas L. McAlphin y Glenn Douglas Tubb, alcanzaría el número 3 en las listas de country y llegaría a un meritorio número 88 en las de Billboard.

"Give My Love To Rose" despediría el año musical de Johnny Cash con un nuevo top 20 en la lista de country.

Durante 1957 Johnny Cash había allanado el camino, un camino que iba a permitir que los oídos más duros admitiesen el country como una forma legítima de transmitir una música y unos sentimientos. Algo estaba cambiando y Sam Phillips desde Sun Records era consciente de ello.

Johnny Cash se iba a convertir en el primer músico de la Sun en grabar un álbum de larga duración. En Octubre de 1957 se ponía en circulación "Johnny Cash With His Hot And Blue Guitar", un compendio de pelotazos como "Cry, Cry, Cry", "Hey, Porter", "Get Rhythm", "Folsom Prison Blues" o "I Walk The Line" acompañaron a algunos estandares del género. Hoy sinceramente, este primer álbum de Sun, primero de Cash, es música clásica.

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JOHNNY CASH - I Walk The Line

Johnny Cash iba a entrar de nuevo en el estudio de Sun Records en Memphis en Abril de 1956. "Folsom Prison Blues" le había colocado en una posición remarcable dentro de la industria y su siguiente sencillo tenía, al menos, que mantenerla. Aquel tipo sin duda lo iba a conseguir.
De aquella sesión en Memphis iba a salir "I Walk The Line", junto a "Get Rhythm" la dupla que iba a formar el tercer single de Cash junto a los Tennessee Two en Sun Records, la compañía de Sam Phillips, editado en Mayo de aquel mismo año 1956.

"I Walk The Line" es hoy uno de los temas bandera de Johnny Cash. Escuchándolo y prestando atención a su letra es fácil comprender los motivos. Una vez más en su carrera Cash convierte un tema de aparente simpleza musical en una historia tremenda, eje central del corte.

El tema mantiene un ritmo de tren de carga o de boom-chicka-boom, bastante frecuente en las composiciones de Cash. Se producen cambios de clave entre cada uno de los cinco versos, momento que Cash aprovecha para tararear las nuevas notas. En aquellos momentos no se usaba percusión en la música country, así que Johnny Cash utilizó el truco del papel bajo las cuerdas de su guitarra para dar una mayor sensación de ritmo de acompañamiento. A partir de aquel momento esa idea sería una constante en su carrera.

Posíblemente la uínica progresión de acordes de "I Walk The Line" fue obtenida por casualidad por Cash en su época en Alemania, y también posíblemente fue Carl Perkins quien de una u otra manera propició que el tema se llamase precisamente "I Walk The Line", un tema que en principio fue concebido por Cash como una balada pero que aceleró sus arreglos a petición de Sam Phillips, a la postre productor del sencillo.

La seriedad compositiva de Cash toma forma en esta cruda declaración de principios amorosos, aquellos sobre los que se sustenta la rectitud de un hombre que se precie, un hombre al estilo de Johnny Cash.

I keep a close watch on this heart of mine

I keep my eyes wide open all the time

I keep the ends out for the tie that binds

Because you're mine, I walk the line

I find it very, very easy to be true

I find myself alone when each day is through

Yes, I'll admit that I'm a fool for you

Because you're mine, I walk the line

As sure as night is dark and day is light

I keep you on my mind both day and night

And happiness I've known proves that it's right

Because you're mine, I walk the line

You've got a way to keep me on your side

You give me cause for love that I can't hide

For you I know I'd even try to turn the tide

Because you're mine, I walk the line

I keep a close watch on this heart of mine

I keep my eyes wide open all the time

I keep the ends out for the tie that binds

Because you're mine, I walk the line

"I Walk The Line" iba a colocarse en el número uno de las listas de country y en el 17 de las de pop, convirtiendo a Johnny Cash en una de las estrellas del firmamento musical de mediados de la década de los 50.

El natural optimismo rockabilly de "Get Rhythm" fue el colofón perfecto para un single que iba a marcar la trayectoria de Johnny Cash.

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